婚姻和家庭是大多数社会的关键结构，虽然这两个结构在文化中有着密切的联系，但它们之间的联系正变得越来越复杂。

　　什么是婚姻?不同的人用不同的方式来定义它，即使是社会学家也不能就一个单一的含义达成一致。就我们的目的而言，我们将把婚姻定义为两个人之间的法律认可的社会契约，传统上基于性关系，意味着婚姻的永久性。在实践文化相对主义时，我们还应该考虑各种变化，例如是否需要法律联盟(想想“普通法”婚姻及其等价物)，或者是否可以涉及两个以上的人(考虑一夫多妻制)。关于婚姻定义的其他变化可能包括配偶是异性还是同性，以及当今人们对婚姻的一种传统期望(生孩子)的理解。

　　社会学家对婚姻制度和家庭制度之间的关系很感兴趣，因为历史上，婚姻是创造家庭的要素，而家庭是社会赖以建立的最基本的社会单位，婚姻和家庭都创造了社会认可的身份角色。

　　那么什么是家庭?一个丈夫，一个妻子，两个孩子，甚至一个宠物，在20世纪的大部分时间里，都是美国传统家庭的典范。但是那些偏离这种模式的家庭呢，比如单亲家庭或者没有孩子的同性恋夫妇呢?他们也应该被视为家庭吗?

　　家庭的构成问题是家庭社会学以及政治和宗教领域争论的主要领域。社会保守主义者倾向于按照家庭结构来定义家庭，每个家庭成员都扮演一定的角色(比如父亲、母亲或孩子)。

　　另一方面，社会学家倾向于用成员之间的相互关系方式来定义家庭，而不是严格地配置身份角色。在这里，我们将家庭定义为一个社会认可的群体(通常有血缘关系、婚姻关系、同居关系或收养关系)，它们形成情感联系，并作为社会的经济单位。

　　社会学家根据一个人进入家庭的方式来确定不同类型的家庭，定向家庭是指一个人出生的家庭，生育家庭是指通过婚姻形成的家庭，这些区别与宗族问题有关，具有文化意义。